В далекой пустыне под зноем палящего южного солнца жил Гепард. Каждый день он с легкостью преодолевал тысячи километров в поисках воды и добычи. Его ловкое, натренированное каждодневными пробежками, тело рассекало раскаленный воздух подобно стреле, выпущенной из лука искусным охотником. Животные, мимо которых проносился этот грациозный хищник, едва успевали разглядеть его пятнистую шкуру. Трудолюбивые муравьи, мелкие ящерицы, гремучие змеи — все они задумчиво смотрели вслед Гепарду и недоумевали, уж не мираж ли он.
В один прекрасный день Гепард проснулся раньше обычного. Его ждал долгий забег до оазиса и напряженная охота на газелей. Не долго думая, он отправился в путь. Грациозное тело Гепарда, словно парящее в воздухе, неумолимо приближалось к намеченной цели, как вдруг что-то твердое и острое поранило его лапу. Он остановился и внимательно посмотрел на мнимого обидчика. Им оказалась маленькая Улитка, которая, воспользовавшись паузой в его пути, дружелюбно обратилась к нему своим тоненьким голоском:
— Привет! Ты куда так быстро бежишь?
— Так ведь столько дел надо сделать, еду найти…к водопою добраться, а еще…
— Ты такой быстрый…Наверное за день ты успеваешь увидеть столько, сколько я при своей медлительности не успела бы за всю жизнь…Может прокатишь меня? Вон сколько у тебя на шкуре пятнышек. Можно я устроюсь на одном из них?
— Запросто! Но только держись крепче…Сейчас как побежим, как прыгнем!
Гепард улыбнулся и посадил Улитку на одно из своих пятнышек. Так началось самое захватывающее приключение в ее жизни. Гепард развил такую неимоверную скорость, что Улитка совсем перестала глядеть по сторонам и от страха забилась в свой панцирь. Вскоре он остановился у места назначения и спросил:
— Ну как? Понравилось тебе быстро бегать?
— Нет, не понравилось.
— Это почему же?
— Ты сам-то хоть успеваешь по сторонам смотреть?
— А зачем это по сторонам глядеть? Мы же на водопой спешили, — ответил уставший Гепард, жадно припадая к воде.
— Ух ты! — замерла изумленная Улитка.
Прямо перед ними открывалась панорама прекрасного озера насыщенного изумрудного цвета. В его прозрачной воде плавали стаи ярких рыб, а с деревьев, растущих неподалеку, срывались восхищенные возгласы диковинных птиц. Прохладный источник, пульсирующий как маленькая венка на теле изнемогающей от зноя земли, преодолевая несколько валунов, превращался в живописный водопад. Казалось, каждая его струйка, ежесекундно желающая стать частью изумрудного озера, страстно шептала о красоте мира и пела гимн самой жизни…
— Вот теперь я завидую тебе…Ведь ты можешь каждый день, преодолевая огромные расстояния, любоваться этим прекрасным местом…
-Что? — удивился Гепард, подняв голову. Он всегда так быстро бегал и так торопился обратно домой, что ему никогда и в голову не приходило оглянуться вокруг. Каждый раз, прибегая в этот сказочный оазис, он видел лишь свое собственное отражение в кристально чистой воде.
Однако, то, что он увидел на этот раз, поразило его. Подумать только…Сколько лет бессмысленной беготни!.. Сколько лишних движений и суеты!.. А ведь красота, способная утолить его жажду, была все это время так близко…совсем рядом…
— Как красиво! — воскликнул Гепард.
— Как красиво…- эхом повторила за ним Улитка.
— А давай часть обратного пути пройдем в моем темпе, чтобы ты смог увидеть то, что я вижу каждый день? — предложила она.
— Давай! — радостно откликнулся Гепард.
И вот они поползли медленно-медленно. Улитка время от времени останавливалась и обращала внимание Гепарда на казалось бы незначительные детали, из которых в сущности складывалась, похожая на детский калейдоскоп — Жизнь.
— Посмотри, как красива пустыня…эти рисунки на песке…они напоминают мне морские волны…
— О да! — согласился Гепард.
— А вот маленький росток, пробивающийся сквозь землю…сейчас он может показаться тебе слабым и некрасивым…Но пройдут годы, и ты будешь удивлен! Из него вырастет стройная финиковая пальма, которая будет дарить уставшим путникам тень своей кроны и сладость своих фиников.
-О да! — улыбнулся Гепард.
И вот, медленно-медленно они приползли в другой оазис, в щедрый островок жизни среди скупой и угрюмой пустыни. После долгого молчания Улитка вновь заговорила:
— Вот еще одно чудо! Посмотри, как прекрасна капля росы, готовая вот-вот упасть и разбиться на тысячи хрустальных осколков…Это мое самое любимое место…Место, где мне хотелось бы жить!
— Как жаль…Ведь мне надо возвращаться домой…- сказал расстроенный Гепард.
— Что ж…пришла пора нам проститься! Может быть, ты иногда будешь замедлять свой темп жизни, вспоминая обо мне…
— Спасибо тебе! Это был один из самых счастливых дней в моей жизни! Я еще никогда так удачно не ранил свою лапу…
Гепард бережно посадил Улитку на лист, усеянный лучистыми каплями росы, и, улыбнувшись ей, убежал в пустыню. По пути он несколько раз останавливался и прислушивался. В пении ветра, шорохе песчинок и журчании воды ему то и дело слышался тоненький восторженный голос…
